迫りくるネリーと直樹を見た異形の機械巨人は、自分の腹に五十か所も穴を空けた。それらから、ドッ！　ドドドッ！　瓦礫の塊を連射し、弾幕を張る。

	直樹
	「ンなろッ！」

直樹は大きく水を蹴ってネリーの前に飛び出すと、ハープーンを構えた。目が、金色に輝く―――異能力が発動をし、ハープーンの先端に作用した。水中だというのに超高速で回転を始め、迫る瓦礫を跳ね返していく。

	ネリー
	「直樹っ！」

	直樹
	「ネリー！　行けッ……」

行けるわけがない。防御に集中する直樹の後ろでネリーが戸惑っていると、クリエ・リューアが接近し、

	クリエ
	「ハァッ！！」

スキルストーンの光を、ふたつ、見せつけた。 　泡が壁となって彼女の身を包んだかと思うと、そのまま膝を抱えて高速回転しながら突進し、弾幕に穴をあけていく―――《109C》、と呼ばれる業であった。《ウィンドガード》と併用することで、自らを突き進む盾としたのだ。

	アノーヴァ
	「先に行くぞ！」

	孝明
	「アイツの中身をむき出しにしなきゃ！」

横を見れば、アノーヴァとその背にしがみついた孝明が、クリエの作った通り道から先行する。 　ガラクタの巨人は彼らを見下ろし、目を光らせた。

	広幸
	「危ない！　よけろッ！」

広幸が叫んだ直後……ギィーンッ！　巨人の目の光は一筋の線へと変じ、海中をまっすぐに貫いた。

	アノーヴァ
	「チィーッ！」

アノーヴァは身体を捻り、光芒をかわす。そのまま光は地面を穿ち、着弾点を青白い針の山へと変えた。

	シールゥ
	「ひゃァあ、凍っちゃった！」

	ワサビ
	「当たりたくねェな……ッ！」

シールゥはワサビの後頭部にしがみついている。そのワサビは、敵を観察していて、

	ワサビ
	「そこォ！」

弾幕の裂け目、巨人の首がすぐには向けぬ一点、そこを目がけて、妖刀《シチミ》を振り抜いた―――ズォッ！　真紅の刃が刀身を離れ、幅を広げ、海を裂きながら飛翔した。 　ならばと巨人は、膝をつき上げる―――ドォッ！！　刃はそこに命中し、煙のような泡が白く膨れた……その中から、切り落とされた脚部がゆっくりと海底に沈んでいく。だが煙の向こうには、無傷のシルエットが見えていた。

	アノーヴァ
	「手足を切り落として参る相手でない……畳みかけるぞ、準備は良いな！？」

	孝明
	「はいっ！」

孝明は、確かに了承した。 　だが次の瞬間、アノーヴァが自分を海中に放り出し、挙句長い尾で包んでくれば、どんな顔をすればいいかわからなくなる。

	孝明
	「な、なんじゃとて……！？」

	アノーヴァ
	「海草でも拾ってこねば、戦えぬよな！」

	孝明
	「それで僕を尾っぽで投げンのォ！？」

	アノーヴァ
	「安心しろ……！」

ブォゥンッ！　アノーヴァは斜めにスピンして、孝明少年を下方へと放り出した。そのまま、前方の巨人を見据えて、

	アノーヴァ
	「この始祖竜アノーヴァ・ピイヴァルが好いた、宇津見孝明は―――無敵である！！」

一声叫び、そのままあぎとに冷気を蓄えだす。 　投げ出された孝明はというと、その意識のなかにいくつもの『緑』が入り込んでくるのを感じていた……それらを、あらん限りの力で、引き寄せる。周辺海域の海草が、藻が、一点を目がけて伸びる―――海床を抜け出し、鳥の様に海中を飛び、孝明の右腕が指す先へと集う。

	アノーヴァ
	「かぁッ！！」

ついにブレスを放ったアノーヴァに対し、巨人は目からの閃光で射貫こうとする。

	孝明
	「―――無、敵ィーッ！！」

気合一閃！　孝明の異能力に導かれた海草の塊は巨人の背に向かって伸びあがり、メデューサの蛇のように枝分かれしてその身を締め付けた。 　そこへ……ビカァーン！！　アノーヴァのあぎとを発した冷気の槍が、巨人の腹を貫き、

	広幸
	「おまけェーッ！」

広幸が、どこかで叫んだ―――凍り付いていく巨人の身体に、赤い異能の光をたたえたバールが突き刺さった。その一点から、巨人の結合力が弱まり、バラバラに崩れていく。もともと、寄せ集めでできた存在であるから、こうなれば脆かった。 　残っていた右脚から腹へと崩壊が進み、弾幕が止んだ。

	直樹
	「いまだッ！　ネリー！」

	ネリー
	「応ッ！」

ネリーと直樹は、機械巨人の頭部―――中枢たるマザーが、収まっている部分を目指して突貫した。 　巨人は既に胸から上だけとなり、両肩の動きも海草に妨げられている。 　もう、二人を阻むことは、できないはずだった。

	ネリー
	「ズオオオオオオオッ―――！！」

ネリーは直樹を追い抜き、突き進む。 　ハンマーはもうないが、拳骨で十分だ。このままケリをつけてやる。何も考えることはない。

	直樹
	「―――ッ！？」

それに気づいたのは、後ろの直樹が先だった。 　巨人がゆっくりと口を開けている……中に、あの白い光を、湛えながら！

	直樹
	「ネリィーッ！！」

	ネリー
	「！？」

直樹は、力の限り、前に出た。 　ネリーの肩を掴み、後方へと、振るい、 　―――ゴォォォーゥッ！！ 　直樹よりも早く回避行動をとった皆は、巨人の喉から白い渦が放たれたのを見た。 　まるで、横向きの―――クジラがすっぽりと入ってしまうほど大きな竜巻が、荒れ狂っているようだった。 　ネリーと直樹は、影も形も見えない。 　見えるはずがなかった。 　二人とも、半球のような形になった氷の塊の内側にいたのだから。

	直樹
	「……生きてっか……ネリー！？」

	ネリー
	「直樹……！！」

ネリーを掴んだ直樹の目は、まばゆい光を発していた。彼の後ろでは、白い筋の入った瓦礫が壁をなしていた。

	直樹
	「危ねェトコだった……今度こそケリつけっぞ、いいな！？」

	ネリー
	「うん！　いつでもいいよ！」

ネリーは腰蓑から、スキルストーンを一つ取り出して念じた。二人の身体の周りに、泡が起こる。速度を得る石―――《スーパーキャビテーション》が力を発揮し始めたのだ。

	直樹
	「へっ、こりゃあ、いい……！」

直樹の瞳が、再び輝き出していた。 　氷の塊が砕け、二つの影が中から飛び出した。

	シールゥ
	「直樹……！　ネリー！」

シールゥは目を見張った。二人は、確かに生きている。

	アッチ
	「ソレミロ、だからどうせダイジョーブだって言ったッチよ」

いつの間にかアッチは彼女の隣に浮いていた。

	クリエ
	「……　……！」

クリエは、巨人の頭目がけて直進する二人を見つめていた。 　その右手の隙間から、スキルストーンがかすかな光を発している。それはいつかネリーの役に立つかもしれぬと思い、手に入れておいたもの。今に至るまで渡さずにいたもの。

	アノーヴァ
	「クリエよ。その石、私たちも使えぬか？」

アノーヴァが……他の皆も、クリエの方に向いていた。

	ワサビ
	「任せきりってのは退屈なんでな」

	シールゥ
	「そうそう。やれるだけのこと、やっちゃおうよ！」

	アッチ
	「フーン。今回は特別大サービスで協力してやるッチよ！　ありがたーく思いナサイナ」

	孝明
	「直樹のこと、放っちゃおけませんよ！」

	広幸
	「ネリーも、ね！」

クリエは、右手を上げた。スキルストーンの光が、なぜだか強まっている。これは簡単には発動しないもののはずなのに。

	クリエ
	「……わかっ、た。みん、な……念、じて……！」

シールゥが、 　ワサビが、 　アノーヴァが、 　アッチが、 　孝明が、 　広幸が、 　そして、クリエが、 　ふたりの、勝利を、祈った。 　《シャングリラ》。 　理想郷の名を冠したその石は、蓄えられた念で、奇跡を起こす。 　クリエの手から、ついに黄金色の光帯が放たれ、直樹とネリーを打った。 　それで、もう十分だった。 『ズァァアアアァアアァアアァァア―――ッ！！！』 　二人の拳が、巨人の頭を、貫いた。 　瓦礫でできた、大きな大きな粒の雨が、ぼろぼろと海の底へ降り積もる。 　誰かが、その中に、風穴の開いたマザーを見た。 　最後の戦いは、こうして終わった。 ☆　○　☆　○　☆　○　☆　○　☆

	ネリー
	「……あったよーっ！」

ネリーは灰色の塊を一つ―――それと、へし折れながらもこっちの海までついてきてくれたシャコガイハンマーも―――抱えて、皆の待つ岩礁の上に登ってきた。

	アッチ
	「ンッ、見せるッチ！」

ドクター・アッチは置かれた塊に目をやり、続いてハンマーで軽く叩いた。脆くなっているようで、すぐにヒビが入って砕ける。 　中には、人の顔があった。

	アッチ
	「ミ、ミク、シン……ッ！」

アッチはせかされるように、さらに塊を砕いていく。器用なクリエと孝明も彼を手伝う。 　程なくして、その全身が露わになった。白衣を着た紫の髪の男だった。彼は眉間にしわをよせるでも歯を食いしばるでもなく、切なくまぶたを閉じたまま、永遠に停止していた。

	アッチ
	「……あァ。確かにこいつは、ミクシンだ、ッチ」

アッチは握っていたハンマーを放り捨て、力なく膝をついた。

	孝明
	「これは……死蝋化……してるの？」

孝明が脇から尋ねた。

	アッチ
	「そうらしい、ッチね。よくもまあ、こう、キレイに置いといてくれたモンですワ……」

しばらくミクシンの遺体を見つめてから、アッチは広幸に問いかけた。

	アッチ
	「ミクシンは、最後に自分の身体をマザーにくれてやった……そうッチね？」

	広幸
	「うん。日記にはそんなことが書かれてた……」

	アッチ
	「そうか、ッチ」

うつむくアッチ。

	ネリー
	「アッチ……ごめんね。お友達……たすけられなくって……」

	アッチ
	「気にスンナ。こいつはとっくの昔にくたばってたッチよ。マザーに脳ミソ明け渡したって時点で、ネ……」

すっく、とアッチは立ち上がる。ネリーの方を向かないまま、彼は言葉を続けた。

	アッチ
	「……馬鹿なヤツだ、ッチ」

頭の『A』が、風でゆらゆらと揺れていた。 　しばらくして、水平線の向こうに船が一隻現れた。

	シールゥ
	「アッ……！　ねぇ、あれ！　助けに来てくれたのかな！？」

いち早く気付いたシールゥが騒ぐ。

	ワサビ
	「いや、野次馬だろ。さんざ派手にドンパチしたからな……まぁ、助け舟になってもらうか」

	広幸
	「じゃ、知らせなきゃ！　僕行ってくる！」

広幸は異能力で宙に浮き、船に向かって飛翔する。 　交渉は無事に済んだらしく、しばらくして船は岩礁の方に向かってきた。乗り込んだ一行は事情を話し、協会のサポートが受けられる領域まで送ってもらえることになった。 　船が安全なエリアに差し掛かったところで、ネリーは皆に声をかけた。

	ネリー
	「ンー……わたし、ここで降りるねっ」

	クリエ
	「……？　どう、し、て？」

	ネリー
	「こっちでいっしょにボウケンしてたみんなに会いにいってこなきゃ。ずーっとおるすにしちゃってたから……」

	シールゥ
	「あ、そっか。わかったよ、気をつけてね？」

	ネリー
	「ンっ！　そんじゃ、またね！」

船から飛び降り、跳ねながら水平線の向こうに消えていくネリーを、皆は船の上から見送った。 ☆　○　☆　○　☆　○　☆　○　☆ 　日々は飛ぶように過ぎていった。 　ネリーはあれから封印の守護者と戦って、星の海《ディーププラネット》へと旅立ち、星雲の女王や恐ろしい魔王ともやりあったという。 　他の皆はネリーの棲み処の穴倉でしばらく過ごすことになった。ネリーとクリエだけでは持て余す広さだったが、全員で入れば賑やかなものだった。毎日、朝から皆で海に出たりもした―――あの戦いの最中もオルタナリアでは渦が荒れ狂っていたはずで、となると自分たち以外にもテリメインに飛ばされてきた者がいてもおかしくなかった。実際何人か見つかって、協会に保護を頼むことになった。 　そんな中、アッチはマザーの残骸を分解して、毎日なにかの機械を造っていた。 　そして、ネリーと大勢の冒険者たちが魔王を打ち倒してから数日後の夜のことだった。

	アッチ
	「……ンー、シャシャシャシャシャーァ！　完成ーッチ！！」

スパナを片手に妙な笑い声をあげるアッチ。寝入ろうとしていたところだった皆は叩き起こされ、不満げに―――多少の警戒心も抱きつつ―――アッチの下に向かった。そこで見たのは巨大な丸いマットと、それとプラグで繋がった円柱状のマシンだった。

	広幸
	「な、何これ？」

	アッチ
	「ンフフフフゥー！　なぁーんとぅ！！　オルタナリアに帰れる装置だッチ！！　イ゛ゥェェェーイッ！！！」

マシンの前で小躍りするアッチ。

	直樹
	「あ、あんたよォ、そういうモン造るってンなら、初めから言えよな……？」

直樹はすっかり脱力したが、その横でネリーがしおらしくなっているのには、すぐには気づけなかった。

	ネリー
	「……そっか。帰んなくちゃ、いけないよね」

日が高く昇り、西に向き始めたころ、皆は穴倉の外に移されたマシンの周りに集まった。ネリーを除いて。

	ネリー
	「おまたせーっ。ごあいさつとかぜーんぶ終わったよっ！」

そのネリーが、セルリアンの町の方から駆けてきた。

	直樹
	「よっ、おかえり！　こっちも、帰るのは俺らで最後だな……」

	ネリー
	「うゃ！　たっだまーっ！」

迎える直樹に、ネリーは元気よく抱きつく。砂に足をとられて転びそうになったが、なんとかこらえた。

	ワサビ
	「ったく、イチャつくのはオルタナリア帰ってからでも遅くねェだろ」

	アッチ
	「そうッチよ！　そろそろ準備も終わるッチ」

アッチはマシンに何かを仕込んでいるようだった。

	シールゥ
	「なんかヘンなこと考えちゃいないだろーね」

	アッチ
	「いねーヨ！　ったくホント信頼ないッチね……」

オルタナリアでの所業を棚に上げつつ、アッチは返事を続ける。

	アッチ
	「爆薬を仕掛けてるッチ。ボクらの転送が終わり次第、このマシンは木っ端みじんになるッチ」

	孝明
	「こことオルタナリアの繋がりはきちんと断つ、ってわけですね」

	アッチ
	「そのとーり。ま、今は、ネ……」

	孝明
	「今は、って？」

孝明の問いかけに、少し間をおいてアッチは応えた。

	アッチ
	「……ミクシンは馬鹿なヤツだったッチが、ヤツのたくらんでたコト全部が間違いだったとは思っちゃいないッチ。オルタナリアは変わンなくちゃならんし、変わっていける……ボクらを差し置いて、てめーらヴァスアがそれを示しやがったッチね」

その言葉で、孝明も、広幸も直樹も、思い至った。 　彼らが冒険の最後に起こした奇跡によって、オルタナリアは地球人にすがることなく存続できる世界になった。だけど、これから先もずっと安泰とは限らない。いつかは、世界の外側をも見つめていかなくてはならなくなるかもしれない。

	アッチ
	「ボクもそのうちなんかしねーと、モー悔しくて悔しくて死にきれんとです、ッチ。我が友ミクシンのためにもネ……さ、終わった終わったーッと」

作業を終えたアッチは、機械に繋がったマットの上に飛び乗った。 　皆もおおむねわかっていたようで、マットの中に入っていく。アノーヴァが身体を丸めて外周を埋め、その内側に全員が立つ。もちろんミクシンの亡骸も一緒だった。彼はオルタナリアで弔ってやらなくてはならない。

	アッチ
	「だれか居なかったりしないッチね？　サルベージはしてやらんゾ！？」

	クリエ
	「……ン。大、丈夫……」

クリエがはぐれてないのなら間違いないだろう、とアッチは内心思った。

	アッチ
	「ンン゛ッ！　ンだば、スイッチ・オーン！　あポチっとなァ！」

アッチが機械のボタンを押すと、マットが色を帯び始めた。続いて、鈍い音と青白い光とが膨れ上がり、皆を覆っていった。それが、極限に達した時―――ブァーン！！　もしも野次馬がいたなら、マットの上の風景が歪み、一点に収縮するのを目撃したかもしれない。 　それが済んだ時、もうそこには何もいなかった……ボウッ！　稼働音が止まった直後に、爆薬が下から上へと炸裂し、マシンを細かくばらばらにしていく。 　照りつける太陽の下、波が残骸をさらっていった。 ☆　○　☆　○　☆　○　☆　○　☆ 　フォーシアズ・アカデミーの健在だった塔の一つに帰還したネリーたちの下に、ゼバ・エブカがやってきた。

	ゼバ
	「こ、こちらですッ、セレーネ様ネプテス様！」

	セレーネ
	「あッ……あぁ、ネリー……ッ！」

	ネプテス
	「よく、よく戻ってきてくれたァッ！！」

ゼバに連れてこられたネリーの母セレーネと父ネプテスは、愛娘を両側から思い切り抱き締めた。

	ネリー
	「うゃぁ！　かえってきたよっ！　いっぱい、ボウケンしてきたよーっ！！」

	クリエ
	「……ン。よかった、ね、ネリー……」

思い切り愛されるネリーを、クリエは嬉しそうに、けれどどこか寂し気に見つめる。 　ネリーはそれがわかったのかもしれなくて、

	ネリー
	「おとーさん、おかーさん。テリメインにいる間、クリエさんがいろいろおせわしてくれたんだよっ」

	セレーネ
	「まあ、そうなの……」

	ネプテス
	「お礼をしなくてはね。クリエさん、落ち着いたらマールレーナに来ませんか？　おもてなしをしますよ」

	クリエ
	「……！　あっ……あり、が、と……ござ、ます……っ」

クリエのメガネの端から涙が一つこぼれ、外套の中に消えた。

	アノーヴァ
	「各地の被害の方はどうか？」

アノーヴァは用事が済んだゼバに問いかけた。

	ゼバ
	「どこもひどい有様です……けど、しばらく前に渦が止んでからは、どんどん復興が進んでいます。ネリーちゃんとヴァスアの皆様がウニモドキの発生源を叩きに行ったのを知って……きっと何とかしてくれると信じて、みんな命を投げ出さずに耐えてきたんです。そして、皆さんを迎えるために少しでも街を直しておこうと、頑張っていたんですよ」

そう言って、ゼバは部屋の扉の方へ歩いていき、

	ゼバ
	「表に出ませんか？　皆さんが戻ってきたとわかれば、もっと元気が出ると思いますから……」

広大なアカデミーの中庭には無数のテントが並び、その周囲では人々が忙しく働いていた。建物の修復にあたっている者も居れば、炊き出しや怪我人の世話をしたり、中にはちょっとした芸で皆を楽しませているような輩もいる。 　その中へゼバは出ていって、声を張り上げた。

	ゼバ
	「皆さーん！　ヴァスアと、その仲間たちが……戻ってきましたよーっ！」

その一声で、数十、数百の視線がネリーたちに向けられた。

	民衆A
	「お、おぉぉ……！」

	民衆B
	「またも我々をお救い下さった……！！」

	ネリー
	「うゃーっ！　かえってきたよーっ！」

	直樹
	「おう、みんな無事だ……」

前に出たネリーと、広幸と孝明と直樹とを、民衆が一斉に取り囲んだ。そして、

	民衆
	「ヴァスアー！　ばんざーいッ！！」

	民衆
	「ネリー・イクタもっ！　ばんざーいッ！！」

掴み上げて、胴上げを始めた。

	孝明
	「わ、わわわわ、ちょっとちょっとォ！？」

	広幸
	「わーァ！！」

力の強い獣人や亜人もいる。軽い子供たちは、割と乱暴に、空高く放り上げられてしまう。

	直樹
	「舌ぁ噛むぜ、大人しくぶん投げられとこうや！」

	ネリー
	「うゃーあっ！！」

そのまま、四人はしばらく降ろしてもらえなかった。 ☆　○　☆　○　☆　○　☆　○　☆ 　復興が終わらぬうちに、その日はやってきた。 　広幸たちは、自分たちの世界―――地球が、彼らを引き戻そうとしているのを感じた。もうオルタナリアは助けを必要としてはいない。帰る時が来たのだ。 　夕暮れの中で、三人は仲間たちの前に立った。

	孝明
	「ごめんね。これ以上、手伝えないのは残念だ……」

	シールゥ
	「しょうがないさ。ボクらの世界だし、ボクらで何とかするよ」

	アノーヴァ
	「うむ。孝明……」

	孝明
	「なんです？」

孝明はアノーヴァに顔を寄せた。

	アノーヴァ
	「お前も、精一杯生きてみせろ。あの時、好いたと言ったが、あながち嘘ではなくてな……異能力のない世界でも、どうか、勇者でいておくれ」

	孝明
	「……はい、きっと」

甲殻を溶かしたアノーヴァの頭が、孝明に触れた。毛の感触が心地よかった。

	広幸
	「ねえ、アッチのヤツは来てないの？」

	ワサビ
	「ま、しゃーねェな。一応犯罪者だしよ」

と言うワサビに、広幸は少しうつむく。確かにその通りなのだが、今回の件の功労者の一人でもあるのだし、あまり悪い扱いをされてほしくない気がした。

	クリエ
	「私、も……その……でき、たら、もう、一度……学者……さん、で、頑張、って、くれる、と、いい、な、て……思って、る……」

	広幸
	「……うん。だって、ねえ？」

広幸とクリエは、ちらりと隣の方を見た。

	ネリー
	「いっちゃうの、直樹……」

また会えたのに、また別れなくてはならなくなった想い人を、ネリーは悲しそうに見つめていた。

	直樹
	「ま、なンだ……地球には、二度あることは三度ある、て言葉があってな。だからよ……」

	ネリー
	「直樹……」

	直樹
	「……元気にしててくれ。きっと、俺らはまたここに来る。今度は、勇者様じゃなくて、普通に遊びに来れるといいなって思う。そんときゃ……マールレーナ、案内してくれねェか。お前ん家も、ちゃんと見てみたいし、さ……」

	ネリー
	「うん、いいよっ！」

ようやくネリーが笑顔になってくれて、安心して……それが引き金になったのか、直樹の身体が透け始めた―――孝明と、広幸もだ。

	直樹
	「っと、そろそろか。じゃ、またな、ネリー！」

	ネリー
	「じゃあね、直樹！　元気でねっ！　ぜったい、また、あおーねっ！！」

	直樹
	「おうッ！」

直樹たちは、オルタナリアから消える最後の一瞬まで、手を振り続けていた。 　辺りに静けさが戻り、太陽は地平線へと沈みつつあった。 　ネリーは、直樹がいた場所を、いつまでも、いつまでも、見つめていた。 　【了】

七海魔王

ここではない場所、今ではない時。
魔王の力を宿した七つの武器を使い、魔王を封印した世界がありました。

魔王の力の影響で世界は海に沈み、すべてが海に覆われ……そして世界は平和になりました。

平和な、滅んだ世界。その世界で、意識だけとなった王女は思います。

この牢獄から助けてほしい、と。

ネリーは周辺を探索…………。

テリメイン手巻きを手に入れた！

ネリーは精神を訓練した。
ネリーは精神を訓練した。
ネリーは体力を訓練した。
ネリーは体力を訓練した。
ネリーは体力を訓練した。

目的の決定