==== 44、見い出し得た宝 「おい、どうしたタコ？」 　戦いが終わって、各々帰路につく準備を始めた探索者たちの一群から少し離れたところで、俺は動作が止まったタコデバイスの再調整作業に没頭していた。 　大方の予想どおり、『スキルストーン』の性能そのものは、このテリメイン世界に依存したものだった。 　 　魔王、と呼ばれるその遺構。その本体が機能停止した今、その性能を引き出し利用するための各海域の遺跡や施設も一斉にその機能を収束させ沈黙していった。そして、それらを実質的に利用する端末とも言える〜むしろ、魔王や遺構といったものから削り出された破片のようなものであった『スキルストーン』自体の性能もまた、停止するということを意味していた。 　つまり、スキルストーンの性能というものは各自の持つ端末上にあくまで後付けで獲得したアプリケーション的なもの、いや、むしろ、クラウド上の『魔王』システムサーバー依存の性能だった、と言い換えるべきだろうか。その大元が消え去れば、自ずとその能力も使うことはできなくなる。スキルストーン上で保存されていた性能も、データも、それを読み出すサーバそのものが消え去れば、二度と使うことができなくなるようなものだ。 　つまり、タコデバイス上に取ったスキルストーン依存のデータ、戦闘時に用いた様々な性能拡張技術やらテリメイン世界の様々なデータの大半は、読み出すことが不可能になってしまっていた。 　基本的に、タコデバイスを支えていたスキルストーンというのは、OSのようなものから全然別物だったマシンの性能を、言わば強引に翻訳して使わせてもらっていたようなものだ。その翻訳機能そのものも、向こう側〜『魔王』という、テリメイン世界依存の高度技術によるものだったということだろう。要するに、使えてたわけじゃなくて、あくまで『あっち側』が俺たちに合わせてくれていたというわけだ。 　外付けの拡張基板上においてのみ、解析を兼ねて利用していた俺のタコデバイスの性能は、『魔王』を無力化したことによって、ここに持ち込んだ初期の状態〜に、戻ってしまっていたのだった。 「まあなー…そうなるとは、思ってたんだよなあ」 　 　俺のなんというか技術屋目線の妙な警戒心みたいなものが、この場合見事に悪いほうに出たといっていい。 　 　いや、なんとなーく、こういったシステム周りの機器は殊更常にリスクを考えざるを得ない古式畑の性質として、やれ外付け依存のソフトウェアやら鳴り物入りの新OSとかそういうのをホイホイ入れるのは経験上気がひけるんだよなあという個人的な偏見みたいなものが根深かったというのはもちろんあるんだけど、少なくとも『それがどんなものか』を自分で把握、理解して、納得の上でないと自分のマシンには入れたくないよなあというそういう基本的な部分の拘りがあったというのがある。 　わかってたことだけど、俺のタコデバイスはあくまで自律動作型『作業端末』の試験機、であって、本来は指示通りのプログラムを精密に実行するだけの機械でしかない。通り一遍のAI性能は勿論搭載してはあるけど、それはあくまで役割〜プログラム動作上の諸問題を各自の随時判断で解決出来る程度のもので、巷で人気の高度なラーニングシステムほどの性能は与えてはいなかった。そもそも、そこに割くくらいのデータスペックを多少削って、タコの八本足という最高に難解なマニュピレータの各能動動作制御につぎ込んでいるくらいなのだ。（本来のキモはそこだったし） 　つまり、このタコデバイス自体が、スキルストーンの性能でもって底上げされることが前提の（言わばこのテリメイン世界以外潰しの効かない）高性能マシンになってしまっていたわけである。 　これまでタコが見せた様々な感情的な仕草、自律行動中も甲斐甲斐しくゲルの床拭きやら洗い物をこなしていたタコの姿自体、スキルストーン技術依存の賜物だったというわけだ。 「…寂しいってか…むしろ、なんかこう悔しいなって気がしなくもないなあ」 　俺はそう言いながら、すっかり動かなくなっているタコデバイスの躯体をちょっとだけ撫でた。 「結局、俺の技術がすごいって訳でもなかったんだな」 　確かにスキルストーンは便利だったし、俺が組み上げた外付け拡張基板にとって事実上『際限なく増加していくメモリ』ともいえたそれを使いこなすことで、旅の後半は途方もない性能を叩き出していたわけだけど。 　…ついでに今思うと行動順操作だ圧縮だ時間の制御まで片足つっこんでたわけだから明らかにオーバースペックというか流石にまだ人類には早い技術だろってレベルだし。 「くっそー、これまでの性能も、データも、みんなパアってことか。俺、何をやってたんだろうな」 「ばかものー！何を弱音を吐いているー」 　 　思わず本音が出た。その瞬間、もずこがそう言って後ろから俺の頭を容赦なくスパンと叩く。 　いつのまにこっちに来てたんだか、俺のつぶやきを耳聡く聞きつけたらしい。 　もずこは探索機から離れた身一つ、軽装の簡易型の水着そのままのいでたちで、腕を腰に当てながら激痛にヒイヒイ言ってる俺のすがたを上から下まで眺めやった。 　いかにも仕方のない奴だな、とでもいわんばかりに肩をすくめてから、びっしと人差し指を突き出す。 　 「こういう時こそ逆に考えるのだ。『お手本を見せてもらったようなもの』だと考えればいい！」 「…へ？」 「相応のスペック、あるいは性能、それを引き出し支えうるエネルギーさえ獲得できれば、人間はここまでのことが出来るのだということを目の当たりにできたわけではないか！」 　 　沈黙してしまった7枚の『外付け基板』のスロットを目線で指し示してから、もずこは一瞬目を閉じて深く息を吸い込んだ。 「どれだけ時間がかかろうとも、自分たちが『ここ』で見せてもらった技術や成果は、決して『手にとどかなかった幻』というわけでもない。見たものたちにとってそれは『近づくことのできる未来』へのヒントであり、各々目指す場所を共有し進め得る明確なビジョンになり得る。それこそを『希望』というのだ！」 　 　俺は、ぽかんとして、もずこの口上？を聞いていた。 　こういうことを言うもずこのやたら大仰ないわゆる大言壮語っぷりは昔からだったし、俺も話半分に聞くのに慣れていたというか、その言葉はいつだってどっかの本やら台詞やらの受け売りみたいな紋切口調にしか聞こえていなかった。 　でも、なんだか、この旅の中で。こいつのこういう発言はむしろ、もっともっとすごく『深い』ところから出てきているんじゃないかと思えるようになっていた。 　こいつは確かにいろんなものをずっと見たり書いたり読んだりしていて、色んなことを深く考えている。 　時間感覚も価値観も独特で、目先のことにブレないわりに、変な矜持ももってて、時流を掴むことをまったく考えない。 　こいつなりに長大かつ明確な未来設定があるのはわかるんだけど、それに向かって選ぶ行動はあくまで規則正しい生活やら日々の些細な努力の積み重ねでしかない。 　まるで若人とは思えないなんというか妙に老成したところが同時にあるのだ。 　一種独特な思考回路ってのは知ってるけど、その発想やスタンスにも、こいつなりにものすごく理路整然とした理由があってのことなのかもしれない。 　よくある思い込んだら一直線的なオンナノコにありがちな、あぶなっかしい自信満々とはわけが違う。 　　 　むしろ、俺が思ってたよりずっとずっと、こいつは大人というか、しっかりした奴なんじゃないだろうか？ 「…どうしたんだかける」 「いや、なんか、見直したよ。妙になんというか、すっげえ良いこと言うなって思ってさ」 「相手を見くびっているのはお前のほうだろうー！」 　そう言って更に拳を上げてから、もずこは何かを思い出したように、他の仲間たちへの挨拶に戻っていった。 　その後ろ姿を見送りながら、俺は深く息を吐く。その泡が、小さく頭上の海面に上っていくのを視線で追う。 　ふと、この海域にとどまることができる時間も僅かだということを思い出した。俺たちの水中での呼吸を可能にしている技術も、スキルストーン依存のものだったということは判明している。ほどなくして、俺たちもこの海の中から出なくてはならないのだろう。 　慌てて俺は、周囲を探し回った。 「ゾーラ！」 　魔王の停止を見送ってから、ずっとこのかたゾーラの姿を見ていなかった。 　テリメイン世界を支える主要エネルギーだった力の供給源が失われたことで、この海そのものにどのような影響が出ているのか、もしくはこれから出てくるのかはまったくの未知数だ。 　 　外からやってきた探索者とちがって、元からこの世界に住んでいたゾーラは、テリメイン世界の生き物たちは、大丈夫だったんだろうか。 　ゾーラが、少し離れた海域から近づいてきた。ゆっくりと、大きな蛇体をくねらせて泳ぐ様は相変わらずすごい迫力で、それでいて優美だった。 「よかった！スキルストーンが保ってるうちに、挨拶しときたかったんだ」 　ホッとしつつ近づこうとして、何かに気づく、こっちの言葉が、もう相手に届いてないのかもしれない。 「その、俺たち。そろそろ上に戻んなきゃいけないから…」 　ゾーラは、例によって視線だけで、俺をじっと見つめる。 　相変わらずゾーラは、何も言わない。だけど、なんとなーく分かる。その目線がとても見知ったもので、どこか頼もしくて、見るだけで心強くなるような何かを秘めていることがわかって、俺は嬉しかった。 「あの、俺たち、本当に助かったというか…一緒に旅してくれて、ありがとう」 　その言葉は届いたみたいで、ゾーラはするっと蛇体の尾をくねらせてから、俺とタコデバイスをそっと包んで、そのまま上へ〜海面へと押し出した。 　海の泡の向こうに、ゾーラの影が遠のいていく。 　ここにきてからずっとお世話になりっぱなしだったゾーラ。頼もしくて、親切で、なんだかんだですごく真剣に付き合ってくれた彼女？だけど、最初から、どこか妙に懐かしかった。なんだか気心知れた仲みたいな感じだった。 　ウマが合うってやつかもしれない、どこかで一度、会ってるのかもしれない。 　だからこそ出会えたのかもしれないし、縁というものなのかもしれない。 　それがなんだかわからないけれど、すごく、胸の奥が暖かくなった。 　ざばんと音を立てて、俺たちは海面へと出た。 　位置情報で迎えに来てくれていた海上移動用のゲルによじ登って、俺は海面を見下ろす。 　深く濃緑色にうねる水面、波の高さと海の深さを伺わせる規則的に上下する海面の感覚を感じながら、俺はふと、いつか散骨で見た海の色を思い出していた。海の底に沈んでいった遺灰のことを考えた。 　何もなかったはずの海の底には、これまで想像もできないほど知らなかったたくさんのものがあった。様々な生き物が、人々がいた。 　自分たちにとって預かり知らなかった、すぐそばの未知の世界。海の中でさえこうだったのだ。これが宇宙なんて言ったら、どれほどの発見が待っているんだろう。どれだけの存在が、今も見出されるのを待っているんだろう？  　共に歩んだものたちの知識や経験、そこから見出すビジョンが、未来への希望に変わる。 　そこにはおそらく、人間も他の種族も、生き物かそうでないかの区別もない。同じ時間に存在しうるすべてのものがこの世界の歴史の生きる証拠であり、その歩みこそが皆で見出す未来への道なのかもしれない。 　これは問答無用の、現在進行形の気のおけない共同作業だ。 　ひとりひとりあてがわれた自分の器、体、魂を乗りこなしながら続ける決して止めることのない歩み。 　近づき離れ、影響しあい、それでも各々独立して存在しうる存在、生命の数だけ引き延ばされていく『時間を進める』作業。それは、ひとりひとり、ひとつひとつが消えてなお、つなぐ命が新たに続く長大なプロジェクトなのかもしれない。 　勝ち負けやら些細な諍いや奪い合いなんて程度の小さいことに拘ってる時間なんて、これっぽっちもないのだ。 　潮風が、さーっと周囲を通り過ぎた。 　視界の端で、もずこの見慣れた鳥の巣頭が、ぽかっと水面からうかびあがるのを確認して、俺は手を振った。  「…まったく、生きてるってだけで、大仕事じゃないか」 　動きを止めたタコデバイスが、少しだけ、頷くように傾いたような気がした。 ==== 　 45,　エピローグ　〜未来への遺産 　 　目覚まし時計の安っぽい電子音に、俺ははっと我に帰る。机の上には若干旧式の薄型端末。足元には『タコデバイスMK=Ⅱ』の新規設計図のプリントアウトが散らばっていて、いかにも作業途中で寝落ちしましたと言わんばかりの光景だった。 　急かすように、目覚まし時計がまた鳴る。俺はとりあえず散乱したプリントアウトをかき集め、端末と一緒に鞄につめた。 　最低限の身支度を整えつつ電気水道ガスの元栓に戸締りを指差し確認。旧世代のボロアパートでもないそこそこ今風に小綺麗な学生寮とはいえ、そのへんの意識はしっかり叩き込まれているのは性格的なやつだろう。 　靴を履き、玄関口から部屋の全景を確認、ふと、視界の端に、持ち帰ったタコデバイスの躯体の一部がこぢんまりと置かれているのを見て、俺は動きを止める。 　こいつは結局、テリメイン海域帰還後も動作不良を解決することができなかった。うまくデータを吸い出そうにも、例の外付け基板依存の性能のデータはそのほとんどが破損してたり解析不能だったりで、実際のところ残されていたのはタコデバイス本体の性能依存のデータ〜つまりタコデバイスの初期メモリ内のみに残されたデータだけだったのだ。 　それは、要するに基本的な情報。突っ込んだ個人用端末のHDD内に残っていた探索行のいわゆるパーソナルな日記くらいで、あとは断片的で雑多な記録の寄せ集めしかない。こんなだから、正直、あの探索行そのものは単なる夢物語だったんじゃないかって思うほどだ。 　だけど、ただひとつ問題があった。そのドライブ内に内蔵された『実質の動作時間』そのものだ。 　俺たちにとってはたった半年、ひと夏の間の探索行だったはずなのに、このHDD内の経過時間はいうに数千時間。数年単位の時間が経過している計算になっていたのだ。 　このタイムカウントはよくあるネットワーク上や外部サーバ依存のそれではなく、あくまで機器の償却時に必要になる所謂磨耗度の把握のためだけの、実質の通電動作時間のみを正確にカウントする機能だから、正直これはいかんとも予測もできなかったし、説明できなかった。 　単なるバグ、あるいは深海探査におけるなんらかの電子機器の不具合といったさまざまな仮説が思い浮かぶものの、まあ当座の研究にはあんま関係ないかな、ということで現状あまり考えないようにしている。…といっても、正直なところ大体の事情を俺から聞いた教授も明らかに顔色変えてたのを見ると、掘り返すだに相当ヤバそうな案件が眠ってそうで実の所怖くて触れられない。まあ、当座予定通り5年で卒業できそうだった俺の専科コースもめでたく延長が決まりそうな雰囲気で、俺の将来設計的になんか軽く寒気がするって程度だろうか。  　チャイムが鳴る。時間帯的に、もずこが迎えに来てくれたんだろう。カギを開けると、案の定もずこだった。 　制服姿で雰囲気が違うのもあるんだけど、こうして見ると明らかに以前より身長が伸びてる。ふと、心なしか、あれから本当は数年経ってたというのも事実なんじゃないかとか思いかけるが、実時間はあくまで夏休みが終わって、新学期が始まったというだけだ。 「大空くん、そっちの支度はいいの？」 「ああ、そっちは？」 「うん」そう言って、手元の袋に詰めた紙束を見せる。「…その…」 　もずこが言わんとしてる事を正確に察した俺は、少しだけ目を細めた。 「タコ、やっぱり動かない？」寂しそうなもずこの口調に俺は慌てて首を振った。 「あいにくな。で、でも、まあ、実績も構造も俺の頭の中に残ってるんだし、後続機の設計図も仕上げたんだぜ」 　もずこは目を丸くする。「…後継機？」 「ま、二日くらいほとんど寝てねえけどなあ」頭を掻いてから、手元の端末を視線で指し示した。 「お前が言ってくれただろ？お手本を見せてもらったんだと思えって。俺、その通りだって思ったんだ」 　玄関の奥に見えるタコデバイスの躯体を指し示してから、俺はそっと扉を閉めた。 「あいつは動かなくなっちまったけど、『スキルストーン』の技術みたいなものがなくても、 　あくまで今の俺たちの技術でたどり着ける方法で、同じものを作り上げることだってできるはずだって、な」 　 　俺ともずこはそのまま、学校へと向かうバス乗り場へと歩く。 「でも、正直もったいなかったよなあ。本当にいろんなものを見たし、すっげえ技術も、夢みたいな景色も、 　信じらんないくらい不思議な生き物にも山ほど出会えたのに、そのデータのほとんどが読み出せないんだからなあ」 「まあね？」もずこは困ったように笑ってから、のどかな秋始めの周囲の景色を見渡す。 「でも、自分が覚えているんだからいいじゃない。私は逆に、思い出がちゃんと残っただけでもよかったって思うし」 　そう言って、大事そうに抱え込んだ紙袋の中には、こいつの今回の探索行の成果〜それは俺の予想とはちょっと違って、自前の潜水艇の研究記録ではなく単なる『友達100人計画』というやつだったらしいのだが〜がみっちり詰まっている。 「いろんなところに行って、いろんなものを見て、いろんな人に会えるってだけで、立派なレポートなのよ。 　大袈裟な論文だ発見だなんて肩ひじ張らなくったって、ただそれを残せるだけで成果になるんだから。 　大抵の研究だって文学作品だって、言ってみれば最初はそんなものだったんじゃないかしら」 　もずこは笑う。こいつの口調はテリメイン世界のそれよりずっと大人しいというか、いわばオンナノコらしいものに戻っていたが、その内容は結局相変わらずどこか偉そうで、説教じみた感じみたいだったのでちょっとだけ安心した。 　…むしろテリメイン海域におけるこいつの一種独特を通り越した破天荒な大仰さも、あれはあれで味はあったのだが。 　意外にももずこ本人はその口調の自覚がなかったらしく、普通に会話していたつもりだったという。 　それがどうしてああ聞こえたかというのは要するにあれもテリメイン海域におけるスキルストーンの自動翻訳機能のなせる技だったんだろう。つくづく、あの技術ってのは理解しがたいというか、色々な意味でクセがありすぎる計り知れないものだったんだよなと改めて思う。 「ま、せっかく記憶があっても、それをもういっぺんアウトプットするのが大変なんじゃねえか」 「世の学者だ発明家だなんてものはたいていそんなものよ。 　インスピレーションをどれだけ現実に落とし込んで、みんなに伝わる手段で出力するかが肝なんだから」 　バスがやってきた。以前テリメイン海域探索に向かう時に乗ったバスと同じ、旧世代の古びた車体に俺たちは乗り込むと、車窓の景色を横目で見た。 　ふと、その景色が以前とすこしだけ違って見えた。若干、視線が高くなっている。 　どうやら、背が伸びていたのはもずこだけじゃなかったようだ。俺はなんとも言えない気持ちになって、少しほっとしたように息を吐き、窓越しに空を見上げた。 　秋めいてきた空の上に、見慣れた鳥たちがぱたぱたと飛んでいくのが見えた。 　 ====

おおぞらかけるはアイテムNo.6 お化けシーガーリック を使用した。

体力が13上がった！

	穏やかな海《セルリアン》

穏やかな波、暖かい水温。太陽の光を透かし、キラキラと輝く水中に、
光とともに舞うように鮮やかな熱帯魚達が珊瑚礁に集まる海域。

この世界唯一の海であるセルリアンは、
色々なところから集まってきたバカンス目的の観光客や、
冒険を終えた冒険者たちで賑わっている。

比較的凶暴な生物もいない、穏やかな、冬でも温暖の海である。

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	灼熱の火山《レッドバロン》

地表からボコボコと湧き上がるマグマと炎。
時折堰を切ったかのようにマグマが爆発し、
あちらこちらで火柱を立てている。

絶えない炎は海域一面を赤く染め、
この先へ進む者たちを焼き尽くさんとばかりに燃え盛っている。

冷えて固まったマグマは複雑な道を描き、
その犠牲となった者の数も少なくない。

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	遺跡地帯《アトランド》

かつて――巨大な都市のあった場所、アトランド。
様々な建造物があちらこちらに密集している。
それらのほとんどが海藻に覆われており、建造物のところどころから、様々な色のほのかな光が漏れている。

その光は、スキルストーンによる発光なのか、
それとも原生生物によるものなのか、
はたまた――かつて存在していた古代人の文明によるものなのだろうか――

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	嵐の地域《ストームレイン》

嵐と雷が吹き荒れる場所、ストームレイン。
油断すれば、上下左右もわからなくなるほどの竜巻に巻き込まれる。

このテラムで、大なり小なり旅をした者ならば、
恐らく口をそろえて言うだろう。

【ストームレインには近づくな――】

その言葉を裏付けるかのように、嵐の根本――
ストームレインの目と言える場所には、船の残骸や動物の死骸が眠っている。
最早財宝等といったものもなく、嵐の音以外は静かだ――

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	太陽が解放された場所《サンセットオーシャン》

そこは昼夜も関係なく、どこまでも黄金色に光り輝き、熱気漂う常夏のような海域。

だったのは少し前まで。
今はもう、ただの草原――。
太陽の恵みを受けた青々とした草が、木が、花が生い茂っている。
ゆっくりするにはとてもいい場所だ――

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	月の眠る場所《シルバームーン》

深い闇夜が広がっている。
上下もわからなくなりそうな暗い地域だが、
シルバームーンと呼ばれるに値する柔らかな銀の月光が、
行く道を時折照らし出している。

月は安らかに、穏やかに浮かんでいる――

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	星の集う場所《ディーププラネット》

深海の宇宙……いつからか、そう呼ばれていた場所。
静かで暗く、不気味で、果てがないかのような錯覚さえ覚えるかもしれない。
他の海域と違い、その浮力さえもまるで宇宙にいるかのごとく、ひとかきすれば遠くまで進んでいきそうだ。

ここは死者――星の集う場所。

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	大地を取り戻した世界《テラム》

世界は平和と大地を取り戻しました。
環境が安定するのはまだまだ先のことですが、
ひとまず、Seven Seasのお話はおしまいです。

次のお話は、またいずれ――

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これにてSeven Seasは終了となります。

皆さま、遊んでいただきありがとうございました！